Cusco et la Vallée Sacrée

On passe la journée en haute altitude sur la route qui traverse les Andes en direction de Cuzco, avec près de 200 kilomètres à plus de 4’000 mètres d’altitude. Ces immenses étendues de pampa sont vraiment impressionnantes, et on y croise des troupeaux de guanacos et de lamas. Le guanaco est un camélidé sauvage apparenté au lama et à l’alpaga, mais contrairement à ces derniers, il n’a pas été domestiqué. Nous faisons étape à Abancay, une ville typique de la montagne avec ses rues étroites bordées d’échoppes et de marchands ambulants. On y trouve vraiment de tout, et on se croirait revenu au temps et au mode de vie de nos arrières grands-parents…

Après avoir traversé les montagnes pour une énième fois, nous voici arrivés à Cusco, ville de la cordillère des Andes qui est aussi l’ancienne capitale de l'Empire Inca. Cusco est aujourd'hui connue pour ses vestiges archéologiques et son architecture coloniale hispanique. La Plaza de Armas est la place centrale de la vieille ville, avec ses arcades, ses balcons en bois sculptés et ses deux magnifiques églises. On peut encore admirer les murs incas originels dans certaines rues de la ville ou même le temple du Soleil Qurikancha, sur les vestiges duquel a été bâti le couvent Santo Domingo.
En plus du centre historique classé au patrimoine mondial de l’Unesco, nous visitons le musée archéologique Inca ainsi que le marché central de San Pedro. Nous passons également une demi-journée à flâner dans les rues étroites et pentues du quartier pittoresque de San Blas. On tombe aussi par hasard sur une fête mi-religieuse, mi-inca, qui nous donne l’occasion de côtoyer des groupes d’indigènes ayant revêtu leur plus beaux costumes pour l’occasion.
Située à 3’400 mètres d’altitude et aux portes de la Vallée Sacrée, Cusco est la ville la plus visitée du Pérou. Nous y avons passé trois jours très agréables, à profiter de son charme indéniable, de ses excellents restaurants et de ses multiples attraits.

Nous quittons Cusco pour un périple d’une semaine dans la Vallée Sacrée des Incas.
La vallée est généralement considérée comme incluant tout ce qui se trouve entre Písac en amont et le site sacré de Machu Picchu en aval, le long de la rivière Urubamba, la «rivière sacrée» qui a creusé cette vallée. La vallée était particulièrement appréciée par les Incas pour ses caractéristiques géographiques et climatiques, et pour sa fertilité. C'était en outre un des principaux sites pour l'extraction de richesses minérales.
En chemin nous faisons un premier arrêt au Salines de Maras. Les salines sont utilisées depuis l’époque inca pour extraire le sel par évaporation, à partir d’une source naturelle d’eau très salée. On y trouve aujourd’hui près de 4’000 bassins, exploités par 800 familles de la région organisées en coopérative. Un paysage surprenant et fascinant que sont ces salines accrochées à 3’200 mètres d’altitude, à flanc de montagnes sur les hauteurs de la Vallée Sacrée.
Nous faisons ensuite étape pour deux nuits dans le petit village de Ollantaytambo, d’où nous prendrons le train qui nous amènera jusqu’au pied du Machu Picchu. Ollantaytambo fut l’un des villages les plus importants de l’empire Inca. Il était le point de contrôle de la route menant au fameux Machu Picchu et sa forteresse fut un centre militaire, religieux et politique, ainsi qu’un haut lieu de la résistance contre les conquistadors. Ollantaytambo a conservé les mêmes rues et maisons qu’à l’époque de l’empire Inca, ce qui lui confère un charme unique. Avec ses petites rues pavées, ses jolies places et son ambiance empreinte de traditions, on a l’impression qu’ici le temps s’est arrêté.

Après un court trajet en Tuktuk nous arrivons à la gare d’Ollantaytambo avec une bonne heure d’avance sur l’horaire. C’est de là que nous devons prendre le train pour aller jusqu’à Aguas Calientes, au pied du fameux Machu Picchu. Les trains péruviens ne sont pas annoncés en gare comme les trains suisses ! On attendait au café de la gare, un train qu’on a pas vu venir, et comme des idiots nous l’avons loupé… Nous avons donc dû racheter des billets pour le suivant, ce qui nous a couté la bagatelle de 170 US$.
C’est bien parce que c’est une des 7 nouvelles merveilles du monde que l’on a décidé de venir au Machu Picchu, mais cet endroit est vraiment une usine à touristes et une pompe à fric !!

Le Machu Picchu est une ancienne cité inca du XVème siècle, perchée sur un promontoire rocheux qui unit les monts Machu Picchu et Huayna Picchu. En dialecte Quetchua le nom du site signifie Vieux Sommet. Le site est généralement considéré comme une des résidences de l'empereur inca Pachacútec, et depuis 1983 il figure sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.
Nous nous levons aux aurores et quittons l’hôtel à 5h30 afin de faire une heure de file pour accéder aux bus qui amènent les hordes de visiteurs jusqu’à l’entrée du site. Après un trajet de 30 minutes et une nouvelle attente de 20 minutes pour le contrôle des billets, nous sommes enfin à l’intérieur de la zone du Machu Picchu.
Le premier jour nous faisons le tour panoramique qui permet d’avoir une vue d’ensemble du site. Le temps est plutôt grisâtre mais on peut quand même faire de belles photos. Pour agrémenter cette première visite, on fait également la belle et vertigineuse balade jusqu’au Pont de l’Inca. Et comme on adore les bains de foule, on y retourne ensuite le lendemain afin de faire la visite de la zone dite urbaine dans laquelle vivaient les habitants et où se déroulaient les principales activités civiles et religieuses.
Une très belle visite d’un site mystique et impressionnant, malheureusement un peu gâchée par la foule des touristes et les prix exorbitants qui y sont pratiqués.

De retour du Machu Picchu, nous avons passé une nouvelle demi-journée à Ollantaytambo. Je réussi enfin à déguster la version entière du fameux Cuy, le cochon d’Inde dont sont friands les péruviens. Et je dois dire que c’est pas mal du tout ! Nous assistons également à une fête locale avec un cortège d’enfants habillés de costumes traditionnels de toutes les couleur.
Ce matin nous quittons la Vallée Sacrée et nous reprenons la route en direction du Sud du Pérou pour la dernière partie de notre périple dans ce pays…

Cusco et la Vallée Sacrée